Las 16.000 plantas de desalinización del mundo descargan 142 millones de metros cúbicos de salmuera al día, un 50% más de lo estimado anteriormente.
Esta cantidad sería suficiente para cubrir Florida bajo 30 cm de salmuera en un año.
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| Planta desalinizadora en Emiratos Árabes (Wikipedia/CC). |
Cada vez hay más plantas desalinizadoras en el mundo. Así lo recoge el documento de la Universidad de Naciones Unidas (UNU) "El estado de la desalinización y la producción de salmuera: una perspectiva global", en el que los expertos cifran en 16.000 el número de infraestructuras de este tipo en todo el planeta. Oriente Medio y el Norte de África son las regiones que concentran mayor capacidad instalada.
El informe estima la capacidad de producción de agua desalada en 95 millones de metros cúbicos por día, lo que equivale a casi la mitad del flujo promedio en las cataratas del Niágara. Sin embargo, por cada litro de agua producida se desechan un promedio de 1,5 litros de salmuera. Este valor varía drásticamente según el grado de salinidad del agua a desalar y la tecnología empleada, así como las condiciones locales. A nivel mundial, las plantas descargan 142 millones de metros cúbicos de salmuera hipersalina cada día, lo que supone un aumento del 50% respecto a mediciones anteriores. Con esta cantidad, en un año podría cubrirse una superficie equivalente al área del estado de Florida bajo una capa de 30,5 cm de salmuera (51.800 millones de metros cúbicos de salmuera).
Los autores, del Instituto del Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de la ONU, la Universidad de Wageningen en Países Bajos, y el Instituto de Ciencia y Tecnología de Gwangju de la República de Corea, analizaron un conjunto de datos recientemente actualizado, el más completo jamás compilado, para revisar las estadísticas sobre plantas de desalinización de todo el mundo. En sus conclusiones, exigen mejores estrategias para la gestión de la salmuera, que amenaza con acelerar su crecimiento ante el aumento de plantas de desalinización construidas en los 5 continentes.
El estudio encontró que el 55% de la salmuera global se produce en solo cuatro países: Arabia Saudita (22%), Emiratos Árabes Unidos (20,2%), Kuwait (6,6%) y Qatar (5,8%). Las plantas del Oriente Medio, que operan principalmente utilizando agua de mar y tecnologías de desalinización térmica, generalmente producen cuatro veces más salmuera por metro cúbico de agua limpia que las plantas donde predominan los procesos de membrana, como en EE. UU.
El documento también recoge que los métodos de eliminación de salmuera son dictados en gran medida por la geografía, pero tradicionalmente incluyen la descarga directa en los océanos, en aguas superficiales o en alcantarillas; la inyección en pozos profundos y los estanques de evaporación de salmuera.
Con mayor frecuencia, las plantas de desalinización cercanas al océano (casi el 80% de la salmuera se produce dentro de los 10 km de costa) descargan la salmuera residual sin tratar directamente al medio ambiente marino. Los autores citan los grandes riesgos para la vida oceánica y los ecosistemas marinos planteados por la salmuera, como el considerable aumento de la salinidad del agua de mar receptora o la contaminación del mar con productos químicos tóxicos utilizados en el proceso de desalinización (cobre, cloro, etc.).
Por otro lado, la publicación destaca las oportunidades económicas para emplear salmuera en acuicultura, irrigar especies tolerantes a la sal, generar electricidad y recuperar la sal y los metales contenidos en la salmuera.
